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L'allergie est une réaction exagérée de notre organisme contre
des substances étrangères (des antigènes). En soi, ces substances
étrangères ne représentent pas un danger, contrairement
aux microbes ou aux virus. Mais, pour une raison inexpliquée,
notre système immunitaire les considère à tort comme des
ennemies. Dans ce cas, les antigènes sont appelés des allergènes.
Cela peut arriver avec n'importe quel antigène capable d'entrer
dans notre corps. Aujourd'hui, on en recense officiellement pas
moins de 400 ...
Les avants postes de notre défense immunitaire se trouvent principalement
là où le corps entre en contact avec l'extérieur : la peau, les
muqueuses qui tapissent le tube digestif et l'intérieur des voies
respiratoires (du nez au bronches) et au niveau des yeux (conjonctive).
Ces muqueuses sont remplies de globules blancs de deux sortes :
les macrophages et les lymphocytes.
Le mécanisme de l'allergie se passe en 2 temps : une reconnaissance
de l'allergène par les macrophages (phase de sensibilisation) et
une réaction contre cet allergène par les lymphocytes et les mastocytes
(la réaction allergique).
Pour développer une allergie, il faut avoir un terrain prédisposé
ou génétiquement déterminé
- ou héréditaire. Ce terrain
est dit "atopique", il se manifeste
par différents symptômes :
eczéma, rhinite, asthme, urticaire,
qui peuvent être présents en
même temps ou se succéder au
cours de la vie pour un même patient.
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Prenons un exemple : vous êtes invité chez des amis et leur
chat vient se pelotonner sur vos
genoux. Vous le caressez négligemment, sans savoir que vous
agitez pendant ce temps-là des allergènes présents dans la
salive et donc sur les poils du chat.
Quand l'allergène arrive dans les voies respiratoires, il
est identifié par certains macrophages, qui avertissent les
lymphocytes.
Les lymphocytes B activés sécrètent des anticorps.
Ces anticorps sont aussi appelés immunoglobines E ou IgE.
Ils circulent très vite dans le corps via le sang et vont
aller se fixer sur des cellules granuleuses appelées mastocytes
qui se trouvent en très grand nombre dans la peau et
les muqueuses. Leur rôle sera de capturer les allergènes la
prochaine fois qu'ils circuleront à proximité.
Les lymphocytes T ne sécrètent pas d'anticorps mais gardent
la mémoire de l'allergène sur une durée très longue (pratiquement
la vie entière). Ils se préviennent entre eux par des médiateurs
appelés cytokines ou lymphokines.
A ce moment, votre corps est " sensibilisé " à l'allergène
du chat et prêt à riposter violemment à toute nouvelle intrusion
de ce qu'il croit être un ennemi. Mais vous, vous ne le savez
pas encore. Et pourtant, votre sensibilisation au chat durera
peut-être toute votre vie.
Cette sensibilisation peut rester latente sans jamais déclencher
de réaction. Un homme piqué une fois dans sa vie par une guêpe
ne saura peut-être jamais qu'il est allergique s'il n'est
plus jamais piqué. Mais si ça lui arrive une deuxième fois,
alors les conséquences peuvent être dramatiques s'il est loin
d'un centre médical - vous vous souvenez du film " La chèvre
" où Pierre Richard se fait piquer par une guêpe
et se met à gonfler dans un avion au-dessus de la forêt
vierge ?
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Vous retournez plusieurs mois après chez vos amis, et leur
chat, qui vous reconnaît, vient se frotter affectueusement
à vos habits.
Quand l'allergène réapparaît à l'occasion d'un nouveau contact
(ici avec le chat), il est capturé par les anticorps IgE présents
sur les mastocytes, ce qui a comme effet de provoquer la dégranulation
de ces mastocytes qui libèrent par la même occasion plusieurs
substances, dont l'histamine et d'autres médiateurs
qu'ils possèdent en grande quantité, et qui sont la source
de tous nos problèmes d'allergiques.
Les premiers lymphocytes B que rencontre l'allergène transmettent
l'information à tout le corps et amplifient ainsi le phénomène.
En se répandant dans le circuit sanguin, ces médiateurs
libérées par le mastocyte dilatent les vaisseaux
sanguins et augmentent leur perméabilité. Conclusion, le sérum
sort des vaisseaux, s'infiltre sous le derme (la peau) et
provoque un œdème qui soulève la peau : c'est l'urticaire.
Au niveau des poumons, les médiateurs provoquent la
contraction des petits muscles qui entourent les bronches.
Les bronches se ferment et la muqueuse qui les tapisse gonfle,
ce qui entraîne sifflements, difficulté à
respirer, sensation d'être bloqué : c'est
l'asthme. Enfin, l'allergie peut
aussi se manifester au niveau des yeux par des conjonctivites
à répétition ou au niveau du tube digestif pour les allergies
alimentaires.
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On a vu que notre système immunitaire avait la mémoire longue et
n'oubliait plus l'allergène une fois qu'il l'avait reconnu. Ainsi,
une fois qu'on est allergique, on a des risques de le rester
très longtemps dans sa vie. A part quelques allergies
qui disparaissent avec l'âge ou pour lesquelles on peut se désensibiliser,
la plupart des allergies sont définitives. Il n'existe pour le moment
aucun remède préventif sûr à 100%.
Or, l'allergie n'est pas une manifestation figée. Elle évolue dans
le temps. Plus le patient allergique est en contact avec son allergène,
et plus les manifestations de son allergie augmentent. Ainsi, un
simple rhume des foins saisonnier peut se transformer avec le temps
en un asthme. Il n'y a pas de retour en arrière.
De plus, gare aux allergies croisées. Ces réactions
peuvent vous rendent allergique à certaines substances quand
vous l'êtes à d'autres. Elles peuvent s'expliquer par
une homologie (ou "ressemblance") entre différentes
protéines. Si vos anticorps ne sont pas assez précis
- c'est-à-dire spécifiques de la protéine -
ils auront tendance à réagir aux protéines
homologues.
Certains pollens ont dans leur structure des parties identiques
ou ressemblantes à celles de fruits qui ne font pas forcément
partie de la même famille botanique. Par exemple :
- les allergies croisées les plus fréquemment associées
aux pollens de bouleau ou de noisetier impliquent la pomme, la pêche,
poire, cerise, abricot, carotte, amande, noisette ;
- les pollens d'armoise croisent avec le celeri et le melon ;
- le latex (issu d'une plante : l'hévéa) croise surtout
avec : banane, avocat, châtaigne, kiwi et autres fruits exotiques.
Dans notre cas, la sensibilisation de notre corps au chat se fera
au fur et à mesure des contacts avec celui-ci. La réaction allergique
peut survenir petit à petit, de manière sournoise, parfois même
plusieurs années après le dernier contact avec un chat. Il est alors
trop tard. D'où l'importance de la prévention.
Dans le cas des allergies alimentaires,
il suffit souvent d'un seul nouveau contact
pour que le corps réagisse, souvent d'une
manière brutale. La seule action possible
est l'éviction absolue.
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